Nous faisons constamment appelle à notre sens de l’olfaction pour percevoir les odeurs qui nous entourent. Les gènes dont nous nous servons pour sentir n’ont été découverts qu’en 1991 par Linda Buck et Richard Axel, qui ont eu le prix Nobel pour leur découverte en 2004. Cela veut dire que l’humain a été sur la lune avant même de savoir comment il sentait les odeurs.
Ces gènes codent pour les récepteurs olfactifs qui sont au nombre de 400 chez l’humain et dont on se sert pour sentir de 10 000 à plus d’un milliard d’odeurs. De plus ces récepteurs olfactifs sont aussi exprimé en dehors du système olfactif dans des cellules cancéreuses, la peau, les poumons, les spermatozoïdes et semblent donc jouer un rôle important en dehors de la perception des odeurs. Dans l’odorat, ces récepteurs captent les molécules odorantes et s’activent pour former un code combinatoire qui est propre à chaque perception olfactive. Cela fait des dizaines d’années que les chercheurs tentent d’élucider la structure expérimentale de ces récepteurs, sans succès à cause des difficultés rencontrées lors de leur production en modèle cellulaire. Grâce aux progrès en matière de méthode d’élucidation structurale et au choix consciencieux du récepteur olfactif, Claire de March, en collaboration avec Duke University, University of California San Francisco et City of Hope, a enfin réussi à obtenir la première structure d’un récepteur olfactif de mammifère, et plus particulièrement humain: OR51E2 lié à la molécule de propionate possédant une odeur de fromage.
Publiée chez Nature, cette étude permet enfin d’avoir une idée de à quoi ressemble ces récepteurs que nous utilisons tous les jours pour sentir et nous pouvons déjà dire qu’ils sont uniques car ils présentent des parties structurées d’une façon qui n’avait jamais été observée auparavant chez d’autres récepteurs non-olfactif. C’est une très grande avancée pour le domaine et vers la compréhension de la manière dont nous percevons les odeurs.